Van huis uit is Karolien Tesselaar een ondernemend type. “Dat ondernemende heb ik van jongs af aan meegekregen van mijn ouders. Zij hadden een akkerbouwbedrijf hier in Luttelgeest. Op de middelbare school zat ik bijvoorbeeld in de kantinecommissie en rond mijn twintigste werd ik actief als bestuurslid van de plaatselijke afdeling van de Katholieke Plattelands Jongeren. Daar heb ik veel geleerd over hoe je iets goed kunt organiseren.”

Na haar hbo-studie vrijetijdsmanagement in Leeuwarden werkt Karolien een aantal jaren voor een opleidings- en adviesbureau. In die tijd maakt ze voor het eerst kennis met de bloemensector. “Uiteindelijk ben ik in 2015 voor mezelf begonnen en heb ik KARO Projecten opgericht. Met dat adviesbureau, dat ik nog steeds heb, richt ik me op mkb-bedrijven en organisaties in de bloemensector. Ik geef ze adviezen op het gebied van marketing, duurzaamheid en communicatie.”

Directeur bloemenkwekerij
Als Karolien datzelfde jaar bloementeler en dorpsgenoot Rick Tesselaar (44) tegen het lijf loopt, raakt er van alles in een stroomversnelling. “Toevallig kwamen we te spreken over de website van zijn bedrijf. Die kon wel een opfrisbeurt gebruiken en laat marketing nu juist één van mijn vakgebieden zijn. Omdat Rick geen marketingmedewerkers had, pakte ik die taak op. Al gauw bleek dat er meer losse taken in het bedrijf waren waar hulp bij nodig was, zoals de organisatie van een plek op een grote bloemenvakbeurs.”

De liefde bloeide op, zowel voor Rick als voor het bedrijf, en na twee jaar volgt een huwelijk en een volledig takenpakket bij Tesselaar Alstroemeria. “Zo ben ik dus het bedrijf ingerold. Na verloop van tijd ging ik deel uit maken van de directie, waarin ook mijn man en een operationeel directeur zitten. Ik ben nu verantwoordelijk voor marketing en duurzaamheid.”

Verrassing
Het runnen van de bloemenkwekerij is Karoliens lust en leven. En het gaat niet zomaar om een bedrijf, maar om Europa’s grootste kwekerij die zich heeft toegelegd op de teelt van alstroemeria’s. Elk jaar worden er 36 miljoen bloemstelen verkocht. “We werken elke dag aan het telen van fraaie bloemen. In feite verkopen we een verrassing, want je koopt de alstroemeria als de bloemen nog bijna volledig in de knop zitten. Je zult zien dat ze thuis in de vaas fantastisch mooi open komen! Een alstroemeria-tak is eigenlijk al een boeket op zich. Je kunt er thuis makkelijk twee weken van genieten.”

Milieuvoetafdruk
Wat Karolien dagelijks motiveert, is haar ambitie om het bedrijf steeds duurzamer te maken. “Zo bereken ik bijvoorbeeld de ecologische voetafdruk van onze bloemen zodat we jaarlijks kunnen nagaan hoeveel vooruitgang we boeken in het verduurzamen van onze teelt.” Vooral het verwarmen van de kassen drukt volgens haar een stempel op de milieuvoetafdruk vanwege de CO₂-uitstoot die met het verstoken van aardgas gepaard gaat. “Daarom proberen we ons gasverbruik te verminderen. In vergelijking met andere bloemen hebben alstroemeria’s al minder warmte nodig − de kas hoeven we op slechts 18^oC te houden − maar toch kijken we constant hoe ons energieverbruik nog verder omlaag kan. Zo gebruiken we sinds kort speciale apparaten die vocht uit de lucht halen. Daardoor heb je voor de verwarming van de kas 30% minder gas nodig. Verder belichten we onze bloemen met LED-lampen tijdens donkere perioden. Ook dat levert een fikse energiebesparing op. Onze voetafdruk valt daardoor op dit moment 100 gram lager uit dan in het voorgaande jaar.”

Op den duur wil Karolien helemaal af van fossiele energie. We zijn daarom al aan het rekenen of de aardwarmte die onze buurman oppompt, voor ons een optie is die financieel uit kan. Maar we kijken ook naar andere mogelijkheden, zoals warmtepompen in combinatie met het opslaan van zonnewarmte die zomers de kas in komt.”

Internationale Vrouwendag
Op vrijdag 8 maart, Internationale Vrouwendag, wil Karolien al haar medewerksters in het zonnetje zetten en trakteren op, hoe kan het ook anders, bloemen. “Voor mij persoonlijk is Vrouwendag geen speciale dag. Maar van al ons personeel komt ongeveer 45% uit het buitenland, voornamelijk Portugal en Oekraïne. Voor met name onze vrouwen uit Oekraïne heeft Vrouwendag grote betekenis. Dus daar wil ik graag iets mee doen.”

Tesselaar Alstroemeria kent niet zozeer apart beleid voor vrouwen. “We willen voor iedere werknemer een goed werkgever zijn. Denk daarbij niet alleen aan opleidingen en cursussen die we aanbieden, maar ook aan de maandelijks bedrijfslunch en bijvoorbeeld de zeskamp die we afgelopen zomer voor al onze mensen hadden georganiseerd op het stuk land naast de kas, compleet met foodtruck. Saamhorigheid vinden we belangrijk. We moeten het elke dag leuk hebben met elkaar, er moeten duidelijke verwachtingen van elkaar zijn want we streven immers een gezamenlijk doel na.”

Karolien is blij dat er op het bedrijf geen nare ervaringen zijn met bijvoorbeeld discriminatie, racisme of (seksueel) grensoverschrijdend gedrag, thema’s waarvoor met Vrouwendag juist aandacht kan zijn. “We hebben een multiculturele werkvloer, maar gelukkig hebben er nooit van dat soort problemen gespeeld.”

Werktijden en kinderopvang
Waar Karolien wél tegenaan loopt, zijn de werktijden die voor vrouwelijke medewerkers soms lastig te combineren zijn met het naar school of de opvang brengen van hun kinderen. “We beginnen hier al om zeven uur ’s ochtends met het plukken en bossen van bloemen. Onze teamleidster in de schuur kwam daarmee in de knoop omdat ze ook haar kinderen naar de opvang moest brengen. Dan is het best even zoeken naar een passende oplossing, want ons productieproces is immers helemaal op die tijden ingericht.” Uiteindelijk is er maatwerk bedacht voor de betreffende medewerkster door een collega in de vroege ochtend tijdelijk meer verantwoordelijkheid te geven.

Maatwerk zit ook in de hulp die Karolien soms biedt in privé-situaties van medewerkers. “Zo hebben we voor vier Oekraïense vrouwen een auto ter beschikking gesteld, waarmee ze vanuit het hotel waarin ze als vluchteling verblijven, naar het werk kunnen rijden.”

Plukrobots
In de toekomst zou veel werk in de kas dat nu nog door mensen wordt gedaan, volgens Karolien door robots kunnen worden overgenomen. “Wij zoeken de oplossing toch in die richting. Ik ga daar dit jaar zeker wat onderzoek naar doen. Voor de alstroemeriateelt zijn er nog geen robots beschikbaar. Maar we weten dat Wageningen Universiteit onderzoek doet naar plukrobots in de teelt van gerbera’s. Die kun je misschien geschikt maken voor alstroemeria. Maar ja, dat kost nog wel enkele jaren aan onderzoek en veel geld.”

Buitenlandse medewerkers
“Een deel van onze buitenlandse medewerkers woont in huisvesting op ons eigen terrein”, vertelt Karolien. “Op twee van onze bedrijfslocaties hebben we twee woonhuizen beschikbaar. In elk huis wonen acht mensen. Wij zorgen voor het onderhoud en we doen dat volgens de vereisten van het wooncertificaat dat we er jaarlijks voor aanvragen.”

Het liefst zou Karolien op het eigen erf extra woonruimte creëren. “Ik denk dan aan enkele woonunits voor elk twee personen. Je kunt de medewerkers dan meer privé-ruimte bieden. Vooral ’s zomer als er hier twintig mensen extra werken, zou dat welkom zijn.”